El país de México no siempre se llamó así. El país, la tierra, la región, fueron llamados de muchas maneras por muchos grupos diferentes de habitantes, incluidos los pueblos originarios del Valle de México, el pueblo azteca, que llegó allí alrededor del año 1200 d.C., y los colonizadores españoles que llegaron a México en el siglo XVI. ¿Cómo llegó a llamarse México?
Algunos nombres por los cuales fue llamado antes de México.
Los pueblos prehispánicos del Valle de México se referían a lo que hoy llamamos México como Anáhuac. Esta palabra significaba «tierra rodeada de agua», pero también se utilizaba para referirse a todo el universo en la lengua nativa maya náhuatl. Esto parece lógico porque los asentamientos humanos del Valle de México (que en realidad no es un valle, sino una meseta rodeada de montañas volcánicas) se encontraban a lo largo y entre un sistema lacustre de cinco lagos, el mayor de los cuales se llamaba Texcoco. El imperio que construirían los aztecas estaba justo en el centro de esos lagos, una especie de isla, conectada por puentes de tierra a la orilla y a otras islas, algunas naturales y otras artificiales.
La mayoría de los historiadores creen que la palabra «México» procede del náhuatl, que significa «lugar de los mexicas», los pueblos nómadas que llegaron al Valle de México desde una mítica tierra del norte llamada Aztlán, hogar ancestral de los aztecas.
El nombre de aztecas fue acuñado en realidad por el explorador y geógrafo Alexander von Humboldt durante sus extensos viajes por Latinoamérica, observando las culturas de sus pueblos indígenas. Tomó este nombre en parte de la palabra Aztlán, que según los mexicas era su patria del norte. Jonathan Kendall, en su libro La Capital, escribe que los aztecas eran en realidad una tribu errante y nómada que, contrariamente a la creencia popular, llegó al Valle de México hambrienta y buscando un lugar donde asentarse. Trabajaron como guerreros a sueldo en las numerosas disputas intertribales entre los pueblos ya asentados en la zona, hasta que aprovecharon ese malestar para convertirse en la tribu gobernante de la zona.
Independientemente de su procedencia exacta, el pueblo mexica, más tarde llamado azteca, causaría el mayor impacto en el valle que jamás había visto, y el término México procede sin duda de ellos. A la llegada de los españoles, el imperio mexica (azteca) se llamaba México-Tenochtitlan, e incluía Ciudad de México, gran parte de los alrededores y partes de los actuales estados cercanos, como Estado de México y Puebla.
Los españoles llamaban a México «Nueva España» y Ciudad de México era su capital, adaptándose sin problemas al nombre cuando declararon la capital La Ciudad de México en 1585. En aquella época, los españoles sólo se referían a la capital como México (el resto de la colonia se conocía como Nueva España) y no fue hasta la independencia de México de España cuando el nombre de México se convirtió en un título permanente para todo el territorio de la nueva república.
En septiembre de 1821, cuando finalmente se declaró la independencia de España, Agustín de Iturbide fue declarado oficialmente el primer emperador de México y, a partir de ese momento, el país pasó a llamarse oficialmente México, o Imperio Mexicano. Hoy México es oficialmente la Federación de Estados Mexicanos, llamada así por la constitución de 1824, una decisión que la constitución actual de México ha mantenido desde sus últimas revisiones en 1917.